闻及袁天罡所言，全场骤然死寂，所有人的目光便尽数都聚焦于萧砚身上。
萧砚的视线在假李身上短暂停留了下，随即轻轻一夹马腹，坐骑便再度向前踱了几步，马蹄敲击在青石板上，声音在夜色中传得极远。
“袁天罡，朕来此，可不是来看你演戏，更不是来给谁收尸的。朕只问你，费尽周折，布下此局，如今此言，是执意要当这霍乱天下三百载，今又欲焚宫挟质的乱臣贼子否？”
“乱臣贼子？哈哈哈——”
袁天罡发出一声长笑，旋即随手将提在手中的假李如同丢弃一件再无价值的物事般甩开，假李踉跄落地，被阳叔子一把扶住。
“天子既已御驾亲临，这个废物，便还予你李唐就是了！”
而袁天罡看也未看假李，只是负手于后，缓步走下第一层台阶。
不过就在他脚步移动的瞬间，便闻肃立的军阵中立即响起一片金铁之声。
李茂贞眼神骤然锐利，按在剑柄上的手微微一紧。
而无需他出声号令，前排的重甲步兵已然齐步踏前，盾牌顿地，汇成一声闷雷，其后的持戈甲士亦随即齐刷刷放平长戈，在火光下汇成一片寒光浪潮。最后的弩手则尽数抬臂，机括轻响，箭镞斜举，尽数指着高阶上那个孤零零的蓝色身影。
千军万马，因一人而动。
然而立于阵前的萧砚头也不回，只是随意抬手，在空中虚按。
瞬息之间，前进的脚步定住，平举的长戈收回，弩手垂臂。所有的骚动和声响戛然而止，一瞬间腾起的肃杀之气，便被这随意的一个手势，轻而易举的按捺下去。
令行禁止，莫敢不从。
不过袁天罡好似对此恍若未觉，径直走下十余级台阶，直至平台中段方才停下，与马上的萧砚遥遥相对。
“三百载光阴，本帅为太宗皇帝持刀，看尽兴衰。然李氏子孙，何其不肖。”
他昂首，面具反射着光，对着萧砚。
“天子言本帅霍乱天下三百载……那今日，便请天子听一听，本帅这三百年，究竟是为何而乱。
永徽六年，本帅推动‘废王立武’，扶持武媚娘掌权。只因那时关陇门阀尾大不掉，帝王权柄受限。唯有借女主临朝之手，方能打破旧日格局，让后世子孙明白，守业之难，更甚创业，帝王之心，不可假手于人。武周代唐，看似乾坤颠倒，实乃天道循环，亦是破局所需。李淳风算出‘武代李兴’，本帅便顺其势而导之。破而后立，方有后来的开元盛世。此乱，谓之破君。”
他微微侧身，负手仰望墨色苍穹。
“开元之际，玄宗励精政治，几致太平，何其盛也。他本可成为我大唐万年之主，后世楷模。然其晚年，沉迷于一女子，宴安鸩毒，废弛朝纲，府卫崩坏，边镇坐大。穷尽天下之物力，难填其一人之私欲。盛唐气象，自此由盛转衰，一去不返。”
萧砚静静听着，脸上看不出喜怒。
袁天罡遂继续道：
“安禄山、史思明，不过边陲毛贼，其势初起时，本帅若愿，翻手可灭。然贼本何在？祸起萧墙，在于君王之心已弛！为天下计，为李唐万世计，本帅不得不借安史之手，在马嵬坡，断了李隆基的念想。只可惜，本帅未曾料到，时至彼时，李隆基竟仍然密旨不良人，将那女子的尸身安置于长生殿地宫，还以求复生之妄念……无可救药。天不遂人愿，此乱最终波及太广，虽非本帅初衷，却也足以让后世帝王警醒，‘怠政者，必亡！’此乱，谓之醒君。
至于乾符年间，黄巢举事。本帅解散不良人，任其流寇攻破长安。非是本帅无力阻止，而是想看看，僖宗皇帝，是否还有能力挽此狂澜。若他连此等流寇之乱都无法平息，这摇摇欲坠的李唐，还有何中兴之望？藩镇割据，尾大不掉，非刮骨疗毒之猛药不可医。以暴制暴，有时亦是彰显帝王手段，锤炼君王心志的必经之路。此乱，谓之炼君。”
袁天罡说到这里，视线便骤然收回，压在萧砚身上。
“本帅三百年所为，桩桩件件，皆是为了李唐江山能传续万世。但请问天子。经此三乱，李氏子孙，可有一人真正堪破？可有一人励精图治，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾？！”
他不待萧砚回答，便自问自答，语气愈发激烈：
“武周之后，李显、李旦，何其庸懦。开元之后，李亨困守灵武，志气已衰；李豫、李适，皆受制于家奴藩镇，苟安度日。宪宗稍振，然昙花一现，其后穆、敬、文、武，一代不如一代。至若懿、僖、昭……哈哈，哈哈哈……”
他发出一连串冷笑：“天子！你告诉本帅，这一代代，这一个个，他们可曾有一人，对得起太宗皇帝的赫赫武功？可曾有一人，对得起本帅这三百年的呕心沥血，这三百年的……不择手段！天子今日说本帅是乱臣贼子……”
袁天罡张开双臂，旧袍在风中鼓荡，“那本帅便是这霍乱天下三百载的贼！盛世太远，人心腐了，合该用血洗一洗。本帅若不亲手挑起这二唐并立之局，天子又何知天下来之不易，当如何珍惜？！”
广场上只有风掠过旗帜的猎猎作响，由于袁天罡将声音只拘于方寸之间，故万军之前，无数兵士虽屏息凝神，却无人得闻这番三百年的自白。
而萧砚无波无澜，直到袁天罡话音落下，余音仍在空气中震颤，他才轻嗤一声：“你终于问出了这个问题。但你问错了人，也问错了方向。”
他微微前倾身体，抚着坐骑温热的脖颈。
“你将这三百年兴衰，李氏子孙是否成器，视为你功过成败的唯一标尺。袁天罡，这便是你最大的迷障。你问他们可有一人对得起太宗皇帝，可有一人对得起你这三百年心血……”
萧砚摇了摇头，“他们为何要对得起你？这天下，这苍生，又为何要为你一人的执念，付出如此代价？
你只看到了龙椅上换来换去的人，只计较他们是否符合你心中‘明君’的尺规。你可曾低下头，看一看被你用来‘破君’、‘醒君’、‘炼君’的万千黎庶？
武周代唐，权力更迭，朝堂血雨腥风，牵连者何止万千？安史之乱，烽火遍及九州，生灵涂炭四个字，难道只是史书上一句轻飘飘的记载？黄巢攻破长安，群雄并起……是，你或许觉得，这些是必要的阵痛，是为了锤炼出你理想中的君王。
但那些死在乱军之中的平民，那些易子而食的百姓，那些流离失所的孤儿寡母……他们可愿意用身家性命，来为你验证这个答案？来成全你这份对李唐的‘忠心’？
你执着于追问李氏子孙为何不成器，为何扶不起。却从未想过，或许这世间，本就不该将亿兆生灵的祸福，系于一人之身，系于一姓之兴衰。
你所维护的，自始至终，都只是‘李唐’这两个字。而你视作棋子和代价的，才是真正的‘天下’。
袁天罡，你活了三百载，守护了一个空名三百年，也……乱了一个真正的天下三百年。”
袁天罡闻言，默然伫立，久久无言，仿佛在细细咀嚼这番话中滋味。
而似乎也无需他有所回应，因为就在这时，便听一阵急促的马蹄声传来。
只见石瑶策马从军阵侧翼奔出，直至萧砚马侧方才勒住缰绳。她翻身下马，对着萧砚单膝跪地，抱拳行礼，随即转身，面向全场，声音远远传开。
“陛下！不良人天佑星石瑶，有本启奏！”
她未去看袁天罡，只朗声道：
“天下二唐并立之局，江南伪帝僭号，致使战火重燃，百姓流离，皆因袁天罡与阳叔子为一己之私，罔顾天下苍生，强行扶持李星云所致！李星云本人亦是被其师与其逼迫，方至今日！不良人上下，此前多为其所蒙蔽，不明真相，助纣为虐！
然则，天子神武，王师浩荡，吊民伐罪，澄清玉宇。我不良人中有识之士，早已看清袁天罡倒行逆施，祸国殃民之心！今迷途知返，愿弃暗投明，效忠天子，以赎前罪！故——”
她猛地拔出腰间佩剑，剑尖指天，厉声高呼：“不良人何在！”
“在！”
便见殿阶上下，所有身着不良人服饰的身影，无论是之前肃立于袁天罡身后的，还是那些刚刚涌入大殿泼洒火油的，此刻俱皆齐刷刷转身，面向萧砚的方向，轰然跪倒。
“参见天子！万岁，万岁，万万岁！”
声浪滚滚，如同潮水般席卷了整个广场，其声势甚至一度压过了方才的千军万马。
这突如其来的变故，让刚刚挣扎着推开阳叔子的假李一下愣在原地。
他错愕满面，看看跪倒一片的不良人，又看看孤立于台阶上的袁天罡，再看看一旁面色平静的阳叔子，仿佛一瞬间无法理解眼前发生的一切。
我不是要代替李星云去死吗？
假李脑中一片混乱。
而就在这时，一直静立一旁的阳叔子闻及石瑶所言，却是恼羞成怒般身形一闪，瞬间出现在假李身侧。他出手如电，一把扣住了假李的脉门和肩头，将其牢牢制住，动弹不得。
阳叔子制住假李，手指石瑶怒声道：“石瑶，汝竟敢背弃大帅！尔等休要胡说八道，我阳叔子的徒弟，本就是真龙！”
这话语更是火上浇油，将现场本就混乱的局面愈加诡异，大殿前的将士们互相顾盼，而李茂贞则丹凤眼虚掩。
不过假李被阳叔子挟持着，脸上却是毫无血色，眼神空洞，仿佛力气都被抽空了一般。
就在这时，异变再生！
跪伏在地的不良人中，李嗣骁突然暴起，身形如电，一掌拍向阳叔子后心，掌风凌厉，显是蓄势已久。
阳叔子似乎猝不及防，或者说本就未运足功力抵抗，闷哼一声，被这一掌结结实实拍中，向前踉跄几步，松开了对假李的钳制。
李嗣骁趁机一把拉过假李，将其护在身后，同时又有十余名不良人迅速起身，围拢过来，将假李护在中心，刀剑出鞘，与阳叔子形成了对峙之势。
但萧砚端坐马上，却自始至终都未对身前这场戏码投去分毫关注。
他只是眯眼看着袁天罡，道：“朕知你心意。以你之死，换他二人之生，顺便替朕除去你这所谓的‘心腹大患’……听起来，似乎很公平？”
袁天罡静立台阶，对于身后的跪拜、挟持、内讧，仿佛视而不见，听而不闻。
他只是平静回道：“陛下若觉不妥，不允此议，亦无不可。帝王之道，生杀予夺，本帅本无资格置喙。”
萧砚脸上露出一道似笑非笑的神情，而后一字一顿的问道：“只是，是谁告诉你，你是朕的心腹大患了？”
一句话，让袁天罡的双眸微凝。
便见萧砚微微前倾身体，视线压在袁天罡的青铜面具上。
“你活着，执掌不良人三百年，布局天下，朕尚且不惧，挥师南下，扫平六合。难道你死了，朕反而要因此而高枕无忧？袁天罡，你未免太看得起自己，也太看不起朕，更看不起这天下了！
你口口声声三百年功业，心心念念的，到了最后，却只是这两个人的生死存亡？甚至不惜用这种方式，来替朕抉择，来成全你自以为的大义？
你以为你是在成全什么？牺牲什么？”
萧砚忍不住冷笑，“朕告诉你，朕治世，容得下这万里江山，兆民百姓，难道还容不下一个李星云，一个假李？朕的天下，朕的法度，自有裁断。何须靠你袁天罡的死，来换取一个所谓‘清白’的开局？朕需要吗？”
袁天罡沉默了片刻，面具之下，只有声音依旧平稳传来：“陛下胸襟广阔，自然能容。然，僭号称帝，分裂江山，此乃十恶不赦之首罪。国法昭昭，天下瞩目。罪名，终需有人承担。如此，方能警示后人，方能彻底了结这三百年的恩怨纠葛。”
“你还是没听懂朕的意思。”萧砚轻轻吐出一口气，“朕并非在与你讨论容不容，亦非在与你商议谁该顶罪。这什么狗屁三百年的霍乱，更是过往云烟。”
言及此处，他目如寒星，语气也骤然变得无比凌厉：“朕之意，是你袁天罡活了三百载，直到此刻，竟然仍不知自己真正错在何处！”
“三百年乱世，百姓流离，白骨蔽野，你轻描淡写，归咎于帝王失德，归咎于天道循环，却唯独不谈你自身之过。你不反思自身执念之谬，反倒以为一死、一身之骂名，便可将这累累罪孽轻易勾销？汝之过错，又岂是一死真的便可偿清、便可勾销的！”
袁天罡在萧砚的话语中，明显微微震动了一下。
而他沉默了更久，才沙哑开口道：
“那依天子之言，此前三百载，帝王失度，天下崩坏，若不一错再错，竭力维持，当何解？此后三百载，若社稷倾颓，江山崩坏，若不以此非常手段，拨乱反正……又当何解？”
萧砚看着他，冷笑依旧，只是一字一句道：
“无他。”
“李可亡，唐，亦可亡。如此而已。”
袁天罡猛地抬起头，然后便瞬间愣住，他像是听到了世间最不可思议的话。
这句话太过大逆不道，太过惊世骇俗，甚至很难将它与一位刚刚再造大唐的帝王相联系起来。
不仅袁天罡身形微不可察的一震，连他身后台阶上的阳叔子，乃至肃立在旁的石瑶，都程度不一的露出了极度震惊的神色。
而袁天罡怔怔站在那里，许久之后，却是发出一阵低沉的笑声。
笑声起初很轻，渐渐变大，这笑声不再沙哑傲岸，反而充满了无尽的萧索，有释然，有落寞，也有一种好似最终放下重负的解脱。
“……苍生为念，重写乾坤……原来如此。果然，李淳风，是本帅……大错特错。”
笑声渐歇，他整了整那身旧袍，然后，朝着马上的萧砚，双手缓缓抬起，郑重拱手，深深一揖。
“这一局，”他声音恢复了平静，甚至难得带着几分温和，“陛下，当收官了。”
萧砚俯视着其人，沉默了片刻，方才开口，声音里听不出阻止的意思，只是道：“……当真要如此？”
袁天罡起身，却是问了一个看似不相干的问题。
“陛下可知《天官书》有言，‘夫天运，三十岁一小变，百年中变，五百载大变’？”
不过随即，他便给出了自己的答案，“天道虽常，人心又岂甘永随其波逐流？”
“臣今日死，非为赎罪，亦非为成全谁。臣是要让这天下人，让后世所有意图祸乱江山之辈看着。此罪，唯死而已。”
“僭越称尊，分裂社稷者，纵有通天之能，三百载之功，其最终归宿，亦不过一死。此路，不通。”
语毕，他霍然转身，几乎未有留恋，只是一步一步，走向那座大殿。
不过在他即将踏入那殿门的前一刻，他袍袖却似是随意的向后一拂。一股气劲涌出，却是将那位立于台阶上，想要随他一同进入殿中的阳叔子，轻轻的推下了台阶，独自一人，没入了那片黑暗之中。
也就在他身影消失的刹那，一点火星不知从何处弹出，落在了浸透火油的殿柱上。
“轰——”
烈焰腾空而起，瞬间吞噬了门窗、梁柱。耀眼的火光冲天而起，将半个金陵城映照得如同白昼。
假李被李嗣骁等人护在中间，怔怔望着那吞噬了一切的大火，望着袁天罡身影消失的地方。
他脸上的狂怒、不甘、怨恨，所有的情绪，仿佛都在这一刻消失得无影无踪，只剩下无边无际的空洞和茫然。
他张了张嘴，似乎想朝着火海问一句什么，或许是想问那个背影最后有没有看他一眼，但终究只是身体一晃，踉跄着跌坐在地，再也直不起身了。
李茂贞策马来到萧砚身侧，望着那几乎无法靠近的烈焰，沉默了片刻，道：“陛下，这火势……依其人之能，未必就…是否待火势稍熄，派人进去搜寻……”
萧砚望着那愈演愈烈的烈火，摇了摇头。
“不必了。”
他没有再多解释一个字，仿佛袁天罡的结局在此刻已然注定，无需再浪费任何人力与心神。
萧砚轻轻一拉缰绳，拨转马头便走，而后余光便瞥见了不远处垂首不语，身影在火光下拉得长长的石瑶。
他复又看了眼跌坐在原地，被锦衣卫持刀架住的阳叔子及一众默默垂首的不良人，随即转向李茂贞，吩咐道：
“借着这场火，去准备些纸钱，撒了吧。以祭奠此战中，所有死难的将士，与无辜受累的百姓。”
其人说完便被李茂贞和大批将佐簇拥着而去，而石瑶在听到萧砚命令的刹那，肩头似乎微微动了一下，但依旧没有抬头，只是将头埋得更低了些。
很快，纸钱如雪，纷纷扬扬，被灼热的东风裹挟着卷起，与升腾的烟尘、飘飞的灰烬混杂在一起，在冲天火光的映照下，明明灭灭，飘向金陵城沉沉的夜空。
石瑶望着那纷扬飘落的纸钱，以及纸钱下或望大火，或仰苍穹的不良人们，怔忡许久，却是再无他言。
(本章完)