钟山雕像一事过去半月有余，朱元璋独自坐在谨身殿内，面前摊开着一份关于诸皇子皇孙们学业起居的密报。
他的目光在“朱允熥”和“朱允炆”两个名字间来回游移，眉头紧锁。
“皇爷，夜深了，该安歇了。”老太监朴不成轻手轻脚地走进来，小心翼翼地点亮了几盏宫灯。
朱元璋恍若未闻，手指重重地点在“朱允熥”的名字上：“这小子，聪明得让人不放心啊。”
老太监朴不成不敢接话，只是默默地整理着御案上的奏章。
“朴不成，你说，”朱元璋忽然抬头，目光如炬，“一个九岁的孩子，怎么会想到用这种方式来彰显自己的身份？”
老太监躬身道：“老奴愚钝，想来是三皇孙殿下思念孝慈皇后和虞怀王心切……”
“哼！”朱元璋冷笑一声，“思念？他出生丧母，四岁丧兄和祖母，如今倒想起来立雕像了？这是做给活人看的！”
殿内陷入一片寂静，只有烛火噼啪作响。
良久，朱元璋长叹一声，语气中带着难得的疲惫：“你去把偏殿那个紫檀木匣取来。”
“是！皇爷。”
朴不成依言取来一个看似普通的木匣。
朱元璋打开匣子，里面整齐地摆放着一叠已经泛黄的纸张。
最上面是一份《勋贵田亩稽查录》，记录着淮西勋贵这些年侵占的田亩数目；下面则是一份《军中诸将关系谱》，详细标注了军中将领之间的联姻、同乡等关系。
“皇爷……”朴不成见状，不由得担忧起来。
朱元璋轻轻抚过这些文书，眼神复杂：“蓝玉、冯胜、傅友德……这些老兄弟，如今个个都是尾大不掉。标儿虽然仁厚，尚且能压得住他们。可若是……”
他没有说下去，但朴不成已经明白了皇帝未尽的担忧……
若是第二代皇帝朱标驾崩之后，要是让与淮西勋贵关系密切的苏宁继位，成了第三代皇帝，那后果绝对是不堪设想。
苏宁的外家是常遇春一族，常家又是与蓝玉是姻亲，在军中可谓是根基深厚。
这些年苏宁经营商行、钱庄，与勋贵们往来密切。
若他日登基，外戚权重，军中将领盘根错节，难保不会出现第二个霍光。
要不是苏宁和那些藩王们同样是关系密切，朱元璋可能早就已经对钱庄动手了。
“允熥这孩子，像咱。”朱元璋喃喃自语，“有魄力，有手段，敢想敢干。可是大明现在需要的不是第二个朱元璋，而是一个能休养生息的守成之君。”
接着他又是想起昨日与太子的谈话。
朱标虽然对苏宁的才干赞不绝口，但提到继承人时，还是更属意性情温和、熟读经史的允炆。
“父皇，允炆虽然不及允熥机变，但仁孝温良，熟谙圣贤之道。如今大明需要的是稳定，儿臣以为……”
朱元璋当时没有表态，但他知道太子说得在理。
“标儿像他娘，心善。”朱元璋对老太监道，“他选允炆，是觉得那孩子仁厚，能善待兄弟。可他不知道，有时候太过仁厚，反而会害了所有人。”
老太监轻声道：“皇爷既然心中有数，为何不……”
“为何不直接立皇太孙是吗？”朱元璋苦笑，“一来，标儿才是未来的第二代皇帝，朕不能越俎代庖；二来……”
他站起身，走到窗前，望着东宫的方向：“允熥毕竟也是标儿的骨肉，是咱的亲孙子。这孩子虽然心思深沉，但至今所做之事，无一不是利国利民。咱不能寒了他的心。”
这就是如今朱元璋内心最大的矛盾。
作为皇帝，他清楚地知道朱允炆才是更合适的继承人。
但作为祖父，他对苏宁这个最像自己的孙子，总是有着一种难以割舍的欣赏。
“毛骧。”朱元璋突然唤道。
“臣在。”锦衣卫指挥使应声而入，如同鬼魅般悄无声息。
“朕要你加强对两位皇孙的保护。”朱元璋的声音冷峻，“特别是允熥，他那些商行、钱庄，难免触动某些人的利益。若有任何人敢对皇孙不利，格杀勿论！”
“臣遵旨。”
毛骧退下后，朱元璋又对老太监吩咐：“明日传旨，赐三皇孙东海明珠一斛，珊瑚树两座。就说……朕很感念他对母后和兄长的孝心。”
朴不成领命，心中却明白，这赏赐既是安抚，也是警告……
皇帝什么都知道。
朱元璋重新坐回龙椅上，目光落在《皇明祖训》上。
这部他亲自编纂的典籍，明确规定了“立嫡立长”的继承制度。
“允炆是嫡次子，允熥是嫡三子……”朱元璋轻声自语，“按照祖制，都及不上雄英。可现在……”
他闭上眼睛，眼前浮现出马皇后的面容。
“妹子，若是你，会怎么做？”
夜风穿过大殿，吹得烛火摇曳。
朱元璋就这般坐着，直到东方既白。
……
次日早朝，有御史奏请早立皇太孙以固国本。
朱元璋当庭驳斥：“胡闹！太子正值壮年，尔等急于立孙，是何居心？”
“臣罪该万死。”
“哼！若是再有下次，休怪朕无情。”
满朝文武噤若寒蝉。
下朝后，朱元璋独留太子朱标。
“标儿，昨日允熥送来一份《钱庄汇通天下疏》，建议将大明钱庄的业务推广至朝鲜、安南等属国。你怎么看？”
朱标仔细看过奏疏后，谨慎回道：“允熥的设想很大胆，但跨境金融事关重大，还需从长计议。”
“朕已经准了。”朱元璋淡淡道，“不过，朕想让允炆协同办理此事。”
朱标微微一怔，随即明白了父皇的用意……
这是在为允炆积累政绩，同时也在制衡苏宁的势力。
“允熥不会同意吧？”
“哎！这也是朕头疼的问题，所以需要你去和允熥商量。”
“是！父皇，儿臣这就去钟山。”
“嗯。”
看着太子离去的身影，朱元璋揉了揉眉心。
这场关于继承人的博弈才刚刚开始，而他必须在大明江山和骨肉亲情之间，找到一个最稳妥的平衡点。
“也许，该给允炆找几位更好的老师了。”朱元璋若有所思，“方孝孺，黄子澄，齐泰都是当代大儒，可为帝师。”
随着这道旨意，朝臣们都嗅到了不一样的气息。
三皇孙虽然圣眷正隆，但皇帝和太子似乎更属意二皇孙。
而此时的孝陵书堂内，苏宁听着马和的禀报，只是淡淡一笑。
“帝师？好得很。”他铺开一张地图，“看来，您还是选择了朱允炆？”
他比任何人都清楚，在这场继承人的竞争中，根本不允许自己的失败出现。
很快朱标出现在苏宁的面前，然后告知苏宁，朱元璋想让朱允炆接触大明钱庄业务。
然而苏宁却是毅然决然的拒绝了，根本没有给朱标任何的可乘之机。
而朱标自然是愤怒不已，不过钱庄一直是苏宁的禁脔，如今太好的办法也没有。
……
洪武二十年春，南京城还沉浸在一片祥和之中，谨身殿内却已是肃杀一片。
朱元璋将一份紧急军报重重拍在案上，声音在空旷的大殿内回荡：
“纳哈出这个老匹夫，竟敢再次犯我辽东！”
太子朱标接过军报细看，眉头越皱越紧：“父皇，纳哈出拥兵二十万盘踞金山，若不尽早除去，必成心腹大患。”
朱元璋站起身，走到悬挂的巨幅北疆地图前，手指重重点在金山位置：“这一次，朕要永绝后患！”
三日后的大朝会上，朱元璋当庭宣布：“命宋国公冯胜为征虏大将军，颍国公傅友德、永昌侯蓝玉为副将，率军二十万，即日北伐！郑国公常茂、定远侯王弼等随军出征。”
退朝后，朱元璋单独召见冯胜。
“冯胜，你可知道朕为何选你为主帅？”
冯胜躬身道：“陛下圣明，末将必当竭尽全力，剿灭纳哈出。”
朱元璋目光如炬：“纳哈出是北元宿将，不可轻敌。记住，若能不成而屈人之兵，方为上策。”
“末将明白。”
……
孝陵书堂内，苏宁放下手中的军报，眉头紧锁。
马和侍立在一旁，神色凝重。
“皇孙，此次北伐，郑国公也随军出征了。”马和低声道，“听说北平的那位，近来与军中将领往来密切。”
苏宁站起身，走到悬挂的巨幅北疆地图前：“舅舅性子刚烈，容易中人圈套。冯胜虽是岳父，但为了自己的军功和前途，未必不会牺牲他这个女婿。”
“皇孙的意思是？”
“我要去北疆。”苏宁转身，目光坚定，“你去准备一下，我要面见皇爷爷和父王。”
“诺。”
谨身殿内，朱元璋正与朱标商议军务。
听闻苏宁求见，朱元璋略显诧异。
“允熥你此时前来，所为何事？”朱元璋问道。
苏宁行礼后，直言不讳：“孙儿听闻北伐大军已至通州，恳请皇爷爷准许孙儿前往北疆观战。”
一旁的太子朱标首先反对：“胡闹！战场刀剑无眼，你才九岁，如何去得？”
“父王，”苏宁不卑不亢，“允熥在孝陵学堂研读兵书已有五年，却从未见过真正的军阵。”
他顿了顿，看向朱元璋：“皇爷爷，孙儿听闻北平的燕王四叔，十四岁便就藩北平，十六岁领兵出征。孙儿今年九岁，只是去观战，应当无妨。”
朱元璋目光深邃：“允熥，你跟皇爷爷说实话，为何偏偏此时要去北疆？”
苏宁知道瞒不过祖父，便半真半假地说道：“孙儿听说舅舅常茂也在军中，他性子急，孙儿想去劝诫他谨言慎行。”
他取出一份图纸：“另外，孙儿设计了一种新的辎重运输车和野战炊事车，想借此机会试验一番。”
朱元璋接过图纸，眼中闪过一丝赞赏，但随即又皱起眉头：“你可知此次北伐的关系重大？”
“孙儿明白。”苏宁郑重道，“正因为关系重大，孙儿才更要去。孝陵学堂的学子们整日读圣贤书，却不知战场凶险。孙儿想带几个优秀的学子同去，让他们见识真正的边疆。”
朱标还想说什么，朱元璋却抬手制止：“标儿，让他去。”
“父皇……”
朱元璋走到苏宁面前，仔细端详着这个年幼却气度不凡的孙子：“允熥，你要记住三件事：第一，不得干涉军务；第二，一切听从冯胜大将军调遣；第三，时刻注意安全。”
“孙儿遵旨！”
等到苏宁离开谨身殿后，太子朱标不解地看向朱元璋问道，“父皇，为何要答应允熥？战场上实在太危险了。”
朱元璋目光深远：“标儿，你可知道允熥为何一定要去？”
“他说是为了见识军阵，还有劝诫常茂……”
“不止如此。”朱元璋摇头，“允熥这是担心常茂中了别人的圈套。这孩子，心思缜密得不像个九岁孩童。”
“父皇是说有人要设计陷害常茂？”
“哼！冯胜与常茂虽是翁婿，但常茂是常遇春的儿子，在军中威望甚高。若是有人想要挑拨淮西将领之间的关系……”朱元璋没有说下去，但朱标已经明白了。
“可是允熥去了又能如何？”
“让他去吧。”朱元璋淡淡道，“也该让有些人知道，大明三皇孙不简单。”
“……”
三日后，一支特殊的队伍从南京出发。
苏宁乘坐特制的马车，带着三十名孝陵学堂最优秀的学子，在五百精锐护卫的护送下向北行进。
临行前，苏宁将马和叫到身边：“马和，我走之后，商行和钱庄就交给你了。记住三件事：第一，所有与北平燕王府的交易，都要详细记录；第二，若有人打听我在北疆的行踪，一律不予回应；第三……”
“若皇爷爷和父王对大明钱庄和明熥商行动手，切记不可有任何的反抗，还安排的都已经安排好，任何人都别想触碰到我们的核心。”
马和郑重的看向眼前的苏宁点了点头，“是！皇孙，奴婢明白了。”
……
北上途中，苏宁并没有闲着。
他让学子们每日记录沿途地理、民情，绘制详细的地图。
每到一处驿站，他都会召见当地的商人，了解边疆贸易情况。
“殿下，”一名学子好奇地问，“我们此去北疆，真的能见到打仗吗？”
苏宁望着窗外苍茫的景色：“不一定能见到打仗，但一定能见到战争。”
二月初，冯胜率领大军抵达通州。
中军大帐内，众将正在商议进军策略。
副将蓝玉率先开口：“大将军，末将愿率精骑为先锋，直取庆州！”
然而一旁的傅友德却是摇头道：“庆州是纳哈出的前哨，必然戒备森严。不如先出松亭关，步步为营。”
大将军冯胜沉吟片刻：“傅将军所言有理。传令：出松亭关后，分筑大宁、宽河、会州、富峪四城，以为据点。”
就在这时，亲兵来报：“大将军，燕王殿下派人送来密信。”
“噢？”
冯胜展开密信，脸色微变。
常茂见状问道：“大将军，燕王在信中说了什么？”
“燕王提醒我们，纳哈出部下多有动摇，可设法招降。”
“什么？招降？”
当夜，一场大雪覆盖了北疆。
蓝玉望着漫天飞雪，突然心生一计：“大将军，末将愿率轻骑雪夜突袭庆州！”
冯胜犹豫道：“不可！雪夜行军，风险太大。”
“正是大雪，敌人才会放松警惕！”蓝玉信心满满。
“可是……”
“大将军，机不可失时不再来！我们以为不可能的，敌人也一定会同样认为。”
“好吧！切记要量力而为。”
“是！大将军。”
果然，蓝玉率领精骑冒着大雪突袭庆州，元军措手不及，平章果来被斩。
消息传回，明军士气大振。
……
一个月后，苏宁的队伍抵达大宁卫，这里是明军的前线指挥部。
站在城墙上，他能远远望见明军连绵的营寨。
“殿下，”随行的学子好奇地问，“为何大将军要分兵筑城？”
苏宁解释道：“这是稳扎稳打的策略。修筑城池可以巩固后方，保证粮道畅通。当年曹操征乌桓时，也是采用类似的策略。”
“原来如此。”
“切记！多看，少说，少做。”
“诺。”
大将军冯胜听说皇孙到来，连忙率领众将出迎。
“末将冯胜，参见皇孙殿下！”
苏宁连忙扶起冯胜：“大将军不必多礼。允熥此行只为观战，一切听从大将军安排。”
当夜，冯胜设宴为苏宁接风。
常茂见到外甥，又惊又喜：“允熥，你怎么来了？”
“来看看舅舅您。”苏宁笑道，“母妃生前最挂念的就是舅舅，允熥自然要替母妃多关心舅舅。”
“允熥，你有心了。”
酒过三巡，苏宁故意当着众将的面问道：“大将军，不知现在军情如何？”
冯胜捋须道：“纳哈出拥兵二十万，但粮草不足。末将已派属下前去招降，若能不成而屈人之兵，是最好不过。”
苏宁点头：“大将军深谋远虑。不过允熥听说，纳哈出生性多疑，若是招降，需要格外注意细节，以免节外生枝。”
一旁的常茂却是有些不以为然：“一个败军之将，何足挂齿？若是他敢耍花样，我就一刀砍了他！”
苏宁心中暗叹，舅舅常茂果然还是这般冲动。
宴席结束后，苏宁特意去找常茂。
“舅舅，方才宴席上之言，以后切不可再说。”
常茂不悦：“允熥，你年纪小，不懂军中之事。”
“允熥是不懂，”苏宁正色道，“但允熥知道，纳哈出若降，便是大明的臣子。若是舅舅在众将面前说要砍了他，传出去，还有谁敢来降？”
常茂一愣，随即沉默。
“舅舅，”苏宁压低声音，“您是大将军的女婿，军中不知多少人盯着您。一言一行，都要三思啊。希望你能不求有功，但求无过。”
常茂若有所思地点点头：“舅舅知道了。”
“舅舅，想必你也看出来了，皇爷爷和父王都不喜欢我，要不然我也不会借口躲在孝陵，所以常家必须要谨言慎行、戒骄戒躁。”
“这……”
……
就在明军步步紧逼之时，金山脚下的北元大帐内，纳哈出也在焦急地商议对策。
“太尉，明军来势汹汹，我军粮草不足，该如何是好？”一个部将担忧地问道。
纳哈出眉头紧锁：“冯胜用兵谨慎，蓝玉勇猛善战，确实难以对付……”
这时，探子来报：“太尉，明军派使者前来劝降！”
纳哈出冷笑道：“哼！让他们进来！”
“是！太尉。”
明军使者不卑不亢：“太尉，我大明洪武皇帝仁德，若太尉肯降，必定厚待。”
纳哈出尚未答话，帐外突然传来骚动。
一个部将冲进来：“太尉，不好了！部分部落首领已经暗中与明军联络！”
“什么？”此时的纳哈出愤怒的双眼喷火，然后看向一旁的明军使者，“你们明人竟然敢耍诈？”
“非也！太尉，识时务者为俊杰！看来草原部落还是有很多聪明人的。”
“哼！左右不过是一些软骨头，真以为本太尉怕了？”
“太尉，你自然是不怕，但是不代表你的将士也不怕。”
“你……”
此时的明军大帐内，冯胜正在接待几位秘密来降的北元部落首领。
“大将军，纳哈出军心已乱，正是招降的好时机。”
冯胜点头：“有劳各位。若此事能成，本将军必定奏明圣上，为各位请功。”
“多谢大将军。”
……