马车上的汉子们陆续围过来，正就着星月光辉卸货，远远见到一个人影顶风大步过来。
老麻与手足们换了个眼色。
普通人家不会选在这种天气连夜赶路。
何况还是独自一人。
卸货的动作慢了。
十二人各自摘了手套，掖入腰带。
没想到对面人还未走近，先放声来了一嗓。
“你们是私盐贩子吧？”
老麻怀疑自己的耳朵出了问题，或者对方说的是方言。
“你是何人？”
他喝问道。
“你们是何家的输盐队吧？我正是来寻你们的。”
来者迆迆然回话，明明步子散乱，不知觉间却已逼近至数十米外。
“冲我们来的。”
老麻目光中投出狠色，低声下令，十二人便各从车架里拔出刀剑，甚至有三挺没有下弦的硬弩。
“并肩子上，别让他走脱。”
只一句话功夫盐贩们已散做四队，其中九位刀手分三路前迎，只待拿下来人剁成烂泥。
望山套入目标，弦响第一声。
箭应当是中了，但没有声息，且那人还在往前。
“都是夜太黑，晦气。”
弩手暗骂道，赶紧复装。
弦响第二与第三声。
这时候老麻距离来者只三丈地，他看得清楚，那三支弩矢不是射偏了，而是被轻而易举地接拿在了手里。
“天太冷，弓弦脆了，没力。”
来者点评道。
月光下，他单手攥住箭脖子，拇指发力“叮”的作响，竟是别断了精钢箭头，就像择菜般轻松。
然后所有盐贩都看见，三枚箭头被揉入掌心发力捏合，只听金铁呻吟一阵，再松开手已是一整块落入雪地。
噗的一声。
老麻头皮发麻，干脆利落地跪了。
他有贯通初阶修为，正因如此才清楚这是怎样的手法与蛮力。
“好汉，我们是正经商队啊！”
老麻侧首瞥了眼手足，见一个个也都舍了兵器伏地，赶忙装弱。
“正经商队带弩作甚？”
洪范玩味问道。
“回好汉，刀是用来防身，弩是打猎的。”
老麻说着还磕了个头。
洪范不置可否，踏过雪地钢刀上的月亮，走到马车旁插指入袋，尝了尝果然是盐。
“私盐贩子也有正经和不正经的分别吗？”
他转身嘲弄。
老麻嗫嚅难言。
“行了，都过来，问你们点事，如实回答可以不用吃苦。”
洪范不再浪费时间。
“第一，货从哪里来往哪里去；第二，负责人姓甚名谁；第三，他现在身在何处？”
所有人都看向老麻。
后者露出个比哭还难看的笑容。
“好汉莫要白费力气，我等受主家恩情俱是忠义之辈，任你……”
这人嘴里说着硬话，膝盖不知不觉又往下弯。
洪范摇摇头，上前往肝区打出一拳。
老麻捂着肚子退出数步软倒在地，嘴角口水淋漓，竟硬撑着没有求饶。
其余盐贩既怕且惊，讷讷不敢言——未想见老大平时偷奸耍滑，关键时候居然有如此骨气？！
“嘶，私盐贩子原来也有忠义之辈？”
洪范眉峰一扬，挽起袖子。
“好，那便再试试我的手段！”
老麻闻言瞪大了满是血丝的双眸，眼看着对方逼近，好容易抢在他第二次下手前开出口来。
“招了，好汉，小的一直是愿招的啊！”
这话原是在他嘴里腌了半晌了。
“你是在消遣我？”
洪范语带薄怒。
“方才痛煞了实在难言，哪里敢消遣好汉？”
老麻王八般翻过身子，跪在雪里。
“我等是何家手下负责输盐的，此行是从墨潭县的仓库拿货，运往云阙城外彬县。”
洪范来具州前已经记全了地形，知道墨潭县要由此往东二百里。
“那你上家是谁，住在何处？”
“上家姓林，名叫林向明，墨潭县林家府邸便是。”
老麻仔细说道，大口喘气。
马匹在雪地里不住跺着蹄子。
盐贩们小心打量着洪范的面色，见他没有反悔杀人的意思，纷纷松了一口气。
“一开始就配合点不就能少挨一拳。”
洪范嘲了一句，将十二匹马全都下了车辕挽具，而后给盐贩一人一指。
随着炽火真元灌入，他们原本在雪里冻冰了的肢体顿觉温暖，正欲感谢却发觉全身上下无力动作。
“只要我真元未散，尔等虽不能动弹却也不必畏惧风雪；墨潭县距此区区二百里，若情报不对，我再回来取你们性命。”
洪范随口说道，大步往东去，未出十米果然被叫住。
“好汉饶命，好汉，小的方才脑子糊涂了！”
老麻脸上满是追悔。
“小的们是墨潭来的，但后头是我说岔了。林向明是我们对家的头头，小的们上面老大叫何鸿飞，长住在墨潭县内明珍酒楼甲字一号房，和县尉平时以兄弟相称。”
洪范却未再看他，向其余人问道。
“他这回说的对了吗？”
众人慌忙点头。
“好，到时别说我没给你们十一人机会。”
老麻闻言才觉不妥，已被一道无形赤潮卷过，砰的一声烧成个熊熊火炬。
惊马奔入道旁的林地。
盐贩们噤若寒蝉。
夜晚在淡薄的月光中深邃延展，仿佛一个边际不明的隧道。
洪范掏出怀表。
丑时二刻（凌晨一点半），距云阙城一百一十里。
······
墨潭县，明珍酒楼。
月亮枕在飞檐鸱吻。
甲字一号套房外间，烛光通明，炭炉将室内煨成暖春。
何家七爷何鸿飞手持象牙箸敲击酒案，为三位广袖舞女打着节拍。
“何七爷，我大哥在飞雨城成名多年，与官府熟络，平时只将‘千金义’名号报出便能平事，一时不察失手打死三人原算不上什么坎。”
左下，一位锦袍公子哥说道。
“但这回少了打点，本地掌武院上报惹来了红衣缇骑，我等便只得出来避一避。”
何鸿飞听到“缇骑”二字瞥他一眼，停了箸声，用目光赶舞女们出去。
门一开关，室内清静许多。
“若不是三弟一力来劝，某家原也没想避走。”
说话之人与锦袍公子对坐，络腮胡将军肚，已将案上酒食吃得一空。
“其实与云阙城那些个红皮斗一斗又如何？说不得上个集恶榜，那才真是闻名天下！”
他以手按膝，状似随意。
“好，不愧是飞雨千金义，豪迈！”
何鸿飞竖了个大拇指。
“兄长既来了墨潭县，外头的事便大可放下心——曹县尉是何某人的至亲兄弟。”
他说着牵起身侧红袍中年男子的手，显然正是“曹县尉”。
“以兄长浑然三脉的修为，就按一年八百两银聘作我何家护法，如何？”
“敢不从命？！”
千金义闻言大喜，慌忙往空杯里倒酒。
一时屋内四人相视而笑，将欲满饮。
(本章完)